Junto a otros pueblos del antiguo Tucumán, los españoles los llamaban Juríes, deformación de la voz quichua xuri que significa ñandú, denominación que les dieron a los nativos que vestían con una especie de taparrabos de plumas de esta ave y que se desplazaban en verdaderas bandadas. Ya en 1574 aparece en un documento la denominación de tonocoté que con el tiempo suplantó a la anterior.
Pertenecen al tipo brasílido, su estatura es mediana, la cara ancha y la nariz mediana. Adquirieron costumbres andinas, siendo sedentarios y practicando la agricultura, la caza, la pesca y la recolección.
Las viviendas se construían formando túmulos sobre elevaciones artificiales del terreno, de forma redonda y de material poco duradero y techo de paja. Cercaban sus aldeas con empalizadas.
Las inundaciones anuales de los ríos Dulce y Salado eran utilizadas para regar sus cultivos de maíz, quinoa, porotos y zapallos. Recibieron una fuerte influencia de las culturas andinas. Criaban llamas y ñandúes. También practicaban la recolección de algarroba, chañar, frutos de tunas y de cacao.
Se destacaron en la alfarería fabricando grandes urnas funerarias y pucos, con motivos muy elaborados. Conocieron también la metalurgia primitiva y desarrollaron el tejido en telar, los adornos de plumas y la cestería.
Su dios principal era Cacanchic, que tenía características buenas y malas a la vez, siendo el protector de las siembras.
De su idioma originario solo se conservan con seguridad dos palabras: Gasta y Gualamba, que se supone significan pueblo y grande respectivamente. Fue estudiado por el padre Alonso de Bárzana, pero no se conserva ningún escrito.
Los actuales tonocotés son conocidos como suritas, son en parte descendientes mestizos de los antiguos tonocotés y hablan un dialecto propio derivado del quichua santiagueño. Se distribuyen en 19 comunidades rurales con aproximadamente 6.000 habitantes en los departamentos San Martín, Figueroa y Avellaneda.
Bibliografía consultada.
El desarrollo cultural prehispánico en Santiago del Estero,
Argentina., Ana Maria Lorandi, Journal de la Société des Américanistes, Año
1978, Volumen 65, Número 65, pp. 63-85.
Canals Frau, Salvador: "Poblaciones indígenas de la Argentina, su origen, su pasado, su
presente", 1953.
Gramajo de Martínez Moreno, AMalia: "La frontera interior de Santiago del Estero
- El Gral. Antonino Taboada y el Cnel. Juan Manuel Fernández", en
Cuadernos de Cultura, Santiago del Estero, editado por el Municipio de Santiago
del Estero, nº19, julio de 1980.
Wagner, Duncan y Emilio: "La Civilización Chaco Santiagueña y sus correlaciones con las del Viejo
y Nuevo Mundo", 1934.
Nuevo Diario - Reconocen derechos de comunidades aborígenes.