Los milodóntidos (Mylodontidae)
son una familia extinta de perezosos gigantes. Probablemente eran de
movimientos lentos, usando sus garras delanteras como arma defensiva. Los
milodóntidos junto con sus parientes los escelidotéridos y los orofodóntidos
formaban el clado Mylodonta, una de las principales radiaciones evolutivas de
los perezosos terrestres.
En las inmediaciones del Río
Dulce, en Termas de Río Hondo, el Museo Municipal Rincón de Atacama ha recolectado
en varias oportunidades restos fósiles de la familia de los milodontidos, como Mylodon y Glossotherium (en observación). Demostrando así, la presencia de
estos gigantes perezosos extintos en nuestra región hace 20 mil años antes del
presente.
Ambos milodontidos eran
parecidos entre si. Podrían por momentos erguirse en forma bípeda y llegar a
medir unos 3 metros. Se calcula que medían aproximadamente 2,5 metros a la
cruz, y pesar unas 3 toneladas. La piel era extremadamente dura, compuesta
por diminutos huesos u osteodermos y muy tupida, lo cual la hacía muy
resistente a los ataques de otros animales. Su dieta era herbívora.
El descubrimiento de sus
fósiles en cavernas en el sur chileno y argentino asociadas con ocupación
humana llevó a algunos autores a teorizar que los humanos antiguos construían
corrales cuando querían procurarse un perezoso terrestre joven, para criarlo y
más tarde consumirlo. Sin embargo, la datación por radiocarbono no apoya la
ocupación simultánea de estos sitios por humanos y perezosos.
Hallazgos de algunos restos
subfósiles como coprolitos, pelo, piel y huellas han permitido inferir su
aspecto y conducta probables, siendo este grupo de mamíferos prehistóricos, uno
de los pocos que se han preservado más allá de sus huesos fósiles.
Los
perezosos terrestres, como los demás Xenartros, evolucionaron en aislamiento
durante el Paleógeno. En el período Plioceno, se formó el istmo de Panamá lo
que causó el Gran Intercambio Biótico Americano entre America del Norte y
America del Sur, y la consiguiente
extinción de una importante proporción de la megafauna originaria de
Sudamérica. En el sur, los perezosos gigantes vivieron hasta hace unos 10.000
años.
Bibliografía
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