En el Museo Municipal
Rincón de Atacama de la ciudad de Termas de Río Hondo, se exhiben y resguardan
numerosos restos fósiles de “Toxodontes”, un grupo de animales representado
especialmente por su máximo exponente, el
Toxodon, una especie con características similares al hipopótamo
(convergencia adaptativa) y que seguramente deambulo por el Río Dulce. Este
grupo vivió en nuestra región desde el Mio-Plioceno al Pleistoceno tardío
(entre 5 millones de años a 12 mil años antes del presente).
Los toxodontes son un suborden extinto del orden Notoungulata.
Habitaron en Sudamérica, ocupando una gran variedad de nichos ecológicos y
desarrollando especies de animales herbívoros de aspecto muy distinto. La
mayoría eran cuadrúpedos digitígrados.
El nombre del grupo deriva
del género Toxodon, el primer ejemplar que se descubrió, un gran
herbívoro del tamaño del actual rinoceronte negro con cuatro dedos en cada
pata.
El nombre del grupo
(Toxodonta, que quiere decir "diente inclinado") hace referencia a la
curva lateral de las muelas. Como en otros subórdenes de notoungulados, los
dientes tenían coronas bajas y eran de fórmula completa en los géneros
primitivos, pero después se fueron especializando.
Los dientes indican que el
genero Toxodon era una mezcla de ramoneador y comedor de hierba, que
cortaba y masticaba la dura hierba, pero también se alimentaba de follaje. Los
toxodontos han sido comparados con los hipopótamos, quizás por el hecho de
poseer extremidades algo cortas y grandes dientes frontales. Sin embargo, la
presencia de adaptaciones especiales en la rodilla de estos animales sugiere
que se trata de animales terrestres, habitantes de espacios abiertos.
El Toxodon llego a medir unos 3
metros de largo y una masa estimada de una tonelada. El cráneo de este animal
tiene un tamaño de 70 centímetros y sus mandíbulas provistas de incisivos de
crecimiento continuo, cuyos esmaltes se representan en fajas longitudinales. Se
asemejaban a los actuales hipopótamos y rinocerontes, pero sin parentesco
alguno, es otro ejemplo de evolución paralela o convergencia adaptativa, es
decir, cuando dos especies totalmente aislados comparten nichos ecológicos
similares, desarrollando algunos rasgos morfológicos notablemente parecidos.
Su hábitat estaba
conformado por llanuras abiertas y frondosos pantanos, alimentándose
principalmente de vegetales, los cuales, podían ser extraídos con sus
mandíbulas en forma de "pala".
Muchos fósiles de
toxodontes en América del Sur, han sido encontrados junto a puntas de flecha.
Esto indica que los hombres prehistóricos los cazaban, pudiendo ser la causa
principal de su desaparición.
En
las imágenes que acompañan el texto; Fragmento mandibular de un Toxodonte en la
sala de exhibición del Museo Municipal Rincón de Atacama de la ciudad de Termas de Río Hondo.
Ilustración de Toxodontes en primer plano y Macrauquenidos (con trompa) de
autor desconocido.
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